3년 연구끝에 이 새로운 물질을 개발한 바이오벤처 (주)케어젠 정용지 대표. 사무실은 화장품원료의 역사를 바꿀 만한 쾌거를 이룬 현장치고는 허름했다. “이제 화장품원료는 바이오 시대입니다.” 지금까지의 화학공학적 생산 방법을 뛰어 넘음을 보여주고 있다.
케어젠이 개발한 신원료는 15종. 모두 인체 유용 단백질이다. 이 중 특히 상피세포 성장인자 EGF는 초고가로서 세포 재생력이 뛰어나 미백 주름개선 효과가 탁월하다고 한다. 물론 인체에 전혀 해가 없고 그간 알려진 레티놀보다 훨씬 우수하다고 정 대표는 말한다.
케어젠은 EGF 수출도 그램(g) 단위로 한다. 미국에 몇 그램, 대만에 몇 그램하는 식이다. 정 대표는 “저희는 한국 시장을 보고 연구하는 것이 아닙니다. 이제 곧 세계로 뻗는 저희 모습을 볼 수 있을 겁니다.”
사실 신물질 개발 소식이 알려진 것은 국내보다는 해외에서다. 국내 일부 화장품 업체에도 공급하지만 하루가 멀다 하고 케어젠을 찾는 해외 바이어가 주요 고객이다. 모두 허름한 회사 겉모습에 놀라지만 기꺼이 계약서에 사인을 하고 만다.
일부는 아예 제휴를 요청하기도 하고 국내 화장품 회사를 인수할 테니 원료를 공급해 같이 일해보자고 유혹도 한다. 아직 국내는 원료에 대한 생명공학적 개념이 약해 국내 업체들과는 거래가 활발하지 못하다는 것.
사실 케어젠이 개발한 신물질들은 응용분야가 화장품보다는 식품 의약품이 훨씬 넓다. 세포 재생력이 뛰어나 위염 위궤양의 치료에 특효가 될 것이고 탈모 방지에도 탁월한 효과가 기대된다는 것. 지난달 미국 업체 사장이 다녀가 제휴 검토 단계에 있다.
“제가 돈을 벌려면 벌써 벌었을 겁니다. 그러나 제겐 꿈이 있습니다.” 그 꿈은 화장품에 있지 않았다. 피부질환 전문 제약회사를 세워 세포 재생, 아토피, 건선 등의 치유제를 만드는 것.
사실 지금도 잘 나가는 회사다. 매출이 매년 몇 배씩 뛴다. 그렇다면 대박인가. 정 대표는 싱긋 웃으며 고개만 끄덕인다. 이제 정 대표는 생명공학의 황금열쇠를 손에 쥐었다. 국내 개발 화장품 원료의 세계화가 35세의 어깨에 달려 있다.
“아마 내년 하반기쯤 큰 뉴스가 있을 겁니다.” (400호 3면)
- 엄정권 기자 tastoday@csmt.co.kr
- 사진 복세욱 기자 ricky76@csmt.co.krwebmaster@geniepark.co.kr
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